🚧 "차별화"는 더 이상 제품 개발에 통하지 않는다

우리는 지금 소프트웨어 개발 역사상 가장 거대한 레드 오션의 한가운데에 있습니다.

AI 코딩 덕분에 소프트웨어의 설계, 개발, 배포가 그 어느 때보다 쉬워졌습니다. 과거에는 Figma로 디자인하고, 개발자가 코드를 작성 및 테스트하며, AWS에 배포하는 데 수개월이 걸렸던 과정이 이제는 Claude와 같은 도구, 분위기 기반(vibe-based) 코딩 어시스턴트, 그리고 간편한 배포 사이트 덕분에 며칠 만에 완료될 수 있습니다.

물론 비개발자는 'vibe wall'에 부딪힐 수 있고, 코드는 순식간에 막대한 기술 부채를 유발할 수도 있습니다. 하지만 AI 코딩 도구를 사용하는 개발자는 아마도 이전보다 5배 더 빠르게 처음부터 새로운 소프트웨어를 구축할 수 있습니다.

그 결과 소프트웨어 출시가 캄브리아기 대폭발처럼 급증하고 있습니다.

과거에는 한 분야의 훌륭한 아이디어에 5-10개의 경쟁자가 있었지만, 이제는 수백 개의 경쟁자가 나타나 모두의 관심을 끌기 위해 경쟁합니다. 대기업은 예전에 움직임이 느렸지만, 이제는 대기업의 개발자 두 명으로 구성된 소규모 팀도 몇 주 만에 비전문가의 눈에는 시장 최고 수준으로 보이는 제품을 신속하게 만들어낼 수 있습니다.

당신의 회사가 모든 경쟁 제품이 'AI SLOP'이라고 외쳐도, 수백 개의 회사가 동일한 솔루션을 제시할 때 당신의 목소리는 묻히게 될 것입니다.

과거 경쟁 시장에서 승리하기 위한 최선의 방법은 Steve Jobs가 말했듯이 자신을 차별화하는 것이었습니다.

하지만 이 새로운 세상에서는 더 이상 제품 차별화가 효과적이지 않습니다.

뛰어난 UX로 차별화하기

예전에는 뛰어난 UX 팀에 의존하여 지속 가능한 이점을 확보할 수 있었습니다. 이제는 수십 개의 경쟁사가 당신의 플로우를 스크린샷(또는 곧 영상)으로 찍어 AI에게 주면 신속하게 복제할 수 있습니다.

하나의 기능에서 탁월함으로 차별화하기

일시적으로 앞서 나갈 수는 있겠지만, 이제 경쟁사들이 당신의 기능 수준에 근접하는 것은 매우 사소한 일이 되었습니다.

비즈니스 모델로 차별화하기

만약 그 모델이 효과가 있다면, 최근에 시작한 수십 개의 경쟁사가 'vibe-code'를 통해 금방 전환할 것입니다.

'독점 데이터'로 차별화하기

데이터를 시뮬레이션할 수 있거나, 기업들이 80% 수준까지 도달할 수 있는 충분히 유사한 데이터를 찾을 수 있다는 사실이 밝혀지면서, 이는 예상했던 핵심 차별화 요소가 되지 못하고 있습니다.

대신 우리는 기능이 며칠 또는 몇 주 만에 복제되고, 모두가 비슷한 제품으로 똑같은 파이를 두고 싸우는 레드 오션에 살고 있습니다.

그렇다면 무엇이 효과가 있는가?

독점적이고 거대한 유통망

레드 오션에서는 유통이 왕입니다. 기존 유통 채널(자체 커뮤니티, 고객 목록, 유명인 CEO)을 보유한 회사가 시장 점유율을 확보할 것입니다. 이 점에서는 대기업이 유리하지만, 스타트업도 기존에 구축된 유통 네트워크가 있다면 경쟁할 수 있습니다.

복잡하고 알려지지 않은 틈새 시장 공략

레드 오션을 피하는 가장 좋은 방법은 잘 알려지지 않고 복잡한 틈새 시장을 위한 제품을 만드는 것입니다. 예를 들어, 농업 분야 수의사를 위한 보험 청구 서류 자동화를 생각해볼 수 있습니다. 이 분야에 대해 충분히 아는 개발자는 거의 없으며, 유통망은 말할 것도 없습니다. 또한, 틈새 솔루션을 필수적으로 만드는 규제 요건도 충분할 가능성이 높습니다. 불행하게도(또는 다행스럽게도) 이러한 틈새 시장 대부분은 VC 투자를 받기에는 너무 작을 것입니다.

'어렵거나' 비용이 많이 드는 통합

개발자들은 가장 쉬운 솔루션에 끌리는 경향이 있습니다. 이것이 AI 래퍼(wrapper)가 널리 퍼진 이유입니다. 구축하기 까다로운 제품에는 여전히 진입 장벽이 존재합니다. 여기에는 회사별로 어려운 통합 작업이 필요하거나, 실용화되기까지 수백 개의 통합 지점이 필요한 소프트웨어가 포함됩니다. 대부분의 개발자들은 더 쉽게 얻을 수 있는 성과를 위해 이를 기피할 것입니다. 작동하는 데 비싼 데이터 세트가 필요한 회사도 여기에 해당합니다. 대부분의 회사는 시장에 진출하기 전에 수십만 달러를 지출하지 않기 때문입니다.

네트워크 효과를 가진 비즈니스

진정으로 거대한 네트워크 효과를 가진 제품은 여전히 지배력을 가질 것입니다. 제품은 더 많은 사람이 사용할수록 눈에 띄게 좋아져야 합니다. 소셜 네트워크와 마켓플레이스가 이 모델에 적합합니다. 작거나 미미한 네트워크 효과, 또는 한계에 도달하는 효과(예: 사용량에 따른 최적화)는 지속 가능한 이점으로 이어지지 않을 것입니다.

복합적인 데이터 종속(Lock-in)

제품이 회사가 지속적으로 참조하는 운영 데이터의 기록 시스템(system of record)이 되면 성공할 수 있습니다. 수년간의 고객 상호작용 기록이 담긴 CRM 시스템이나 수천 개의 상호 연결된 파일이 있는 콘텐츠 관리 시스템을 생각해보십시오. 새로운 데이터가 추가될 때마다 마이그레이션은 더욱 고통스러워집니다. 이는 원시 데이터 때문이 아니라, 내보내기 어려운 플랫폼별 관계와 맥락 때문입니다. 당신의 비즈니스는 그 기록에 너무 의존하게 되어, 다른 플랫폼으로 이전하는 것이 엄청나게 복잡하고 위험해집니다.

규제 장벽

제품에 많은 규제 승인(FDA 또는 SEC 승인 등)이 필요한 경우, 이는 다른 경쟁자들의 진입을 막을 수 있습니다. 물론, 이런 제품은 사업을 시작하기도 더 어렵습니다.

대기업의 번들링

많은 제품에게 레드 오션은 승리하는 곳이 아니라 흡수되는 곳이 될 것입니다. 우리는 대기업들이 80% 수준의 '충분히 좋은' 솔루션을 구축하여 자사 플랫폼에 번들로 제공하는 흐름을 보게 될 것입니다. 오늘날 대부분의 독립형 AI 제품은 더 큰 솔루션의 단순한 '기능'이 될 운명입니다. 우리는 이미 Box, Notion, Google에서 이를 목격하고 있습니다. 앞으로 이런 일은 훨씬 더 많아질 것입니다.

지금은 기업가에게 최고의 시간이자 최악의 시간입니다. 어떻게, 그리고 언제 경쟁해야 하는지를 아는 것이 지속 가능하고 성공적인 회사를 만들 좋은 기회를 갖는 것과, 그저 복권을 사서 희망을 거는 것의 차이를 만듭니다.

“Be Different” doesn’t work for building products anymore

We are in the middle of the biggest red ocean I have ever seen in software development.

In The AIrenaCharlie Graham